הארכיטקטורה היא אחד המקצועות העתיקים ביותר בתרבות האנושית, אך רק במאה העשרים החלה להתפתח המודעות לענף הספציפי של אדריכלות פנים ועיצוב פנים. עיצוב פנים עוסק בתכנון החללים שבתוך המבנה הקיים, מבחינת חלוקת הנפח וההיבטים הוויזואליים שלהם. מעצבי פנים עוסקים במגוון של תחומים אשר יש להם בסופו של דבר השפעה על החלל המקיף את האדם ששוהה בחדר.

בשלב הראשון עוסק עיצוב פנים בתכנון זרימת החלל בחדר, באמצעות ארגון אלמנטים כמו קירות פנימיים, חלונות ודלתות. כיום ניתן לשנות מרכיבים אלו על ידי שימוש בקירות גבס או עץ, אותם אפשר להסיר ולהזיז בקלות. לחלוקה הפנימית של החלל יש השפעה ניכרת על האווירה הנוצרת בחדר. לדוגמא, אותו חדר יכול להשרות אווירה אינטימית כאשר הוא מחולק לשניים או שלושה איזורים נפרדים, קטנים יחסית, ואווירה רשמית יותר כאשר הוא אינו מחולק. זהו ההבדל הקיים, למשל, בין חדרי מגורים או קליניקות לבין אולמות ציבוריים, גם כאשר מעטפת החדר זהה בשני המקרים.

תחום נוסף השייך לעיצוב פנים הוא ארגון החלל על ידי הרהיטים והחפצים שבחדר. בדומה לקירות, גם רהיטים מפרידים בין חלקים שונים של החלל. הצבת רהיט גדול כמו ספה או ארון במרכז החדר הופכת אותו למוקד, וההתנהלות בחלל תתקיים מסביבו. לעומת זאת כאשר אותו חפץ מוצב בצמוד לקיר הוא מהווה המשך של הקיר, והחלל נשאר בלתי מחולק. עיצוב פנים חכם מתבסס על שילוב הרמוני בין קירות, חפצים ורהיטים שונים, תוך התחשבות באופי הפעילויות שאמור להתקיים בחדר. כך לדוגמא יהיה הבדל בין עיצוב חלל של חדר ילדים, שבו אמורה להיות תנועה רבה של בני אדם, לבין עיצוב שטח עבודה משרדי.

בנוסף לזרימת החלל קיים תחום שלם של עיצוב פנים העוסק בעיצוב החומרים, הצבעים והצורות אשר שולטים בחדר. כל אלו מצטרפים יחדיו ליצירת אווירה כוללת בחדר, אשר נחווית באופן בלתי מודע על ידי מי שנמצא בו. כך לדוגמא, רהיטים בהירים מעץ טבעי משרים אווירה נינוחה וביתית, ולעומתם רהיטים כהים ממתכת מתאימים יותר למקומות כמו משרד או אולם ציבורי.